铁路运输所使用的设施包括：铁路、火车、车站及辅助设备。在美国，铁路由运输公司投资兴建和经营。欧洲大多数国家的铁路则由政府投资兴建，运输公司可通过支付租金购得铁路使用权。
铁路是发展最早的现代运输方式之一，它在西方各国曾经占据运输的统领地位，虽然二战以来，受公路、航空运输兴起的影响一度衰落，然而铁路运输在货物运输中以其固有的优势，仍然占据着举足轻重的地位。中国铁路的设施大多数由铁道部投资和管理，由铁道部管理的各铁路局向社会各界提供运输服务。
1、铁路运输的主要优点
（1）运载能力大。随着与铁路运输密切相关的技术革新和发展，铁路列车的运载量越来越大。
（2）速度较快。铁路和机车的内燃机化和电气化、日益兴起的高速铁路，使铁路列车的运行速度不断提高，如果将起讫地所耗费的时间计算在内，较短距离内的铁路运输速度甚至可以超过飞机。
（3）污染少。相对于汽车运输，铁路运输有专用路线，不存在拥挤问题，铁路运输造成的废气、噪声、能源消耗等其他公害也比公路运输少。
（4）受天气条件限制少、安全可靠。铁路运输是全天候、四季皆宜的运输方式；在固定的专有线路上运行，可以准确地估计运行时间。
2、铁路运输的缺点
（1）灵活性差。铁路运输受固定线路限制，门到门运输还必须借助汽车运输实现。
（2）对包装的要求较高。
（3）存在货物被偷盗的危险。
（4）铁路设施修建成本较高。
鉴于铁路运输的上述优缺点，目前世界上许多国家的铁路运输公司为拓展服务领域、提高服务质量也开始参与汽车运输，组建自己的公路运输公司，为客户提供门到门运输服务。
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